UN SUCESO DEL SIGLO XIX RELACIONADO CON LEONES
Un
estudio descubre la verdadera razón por la que dos leones mataron a docenas de
trabajadores que construían una línea de ferrocarril en Tsavo (Kenia) a finales
del siglo XIX
Una
enfermedad dental provocó que dos leones mataran a docenas de trabajadores que
construían una línea de ferrocarril en Tsavo (Kenia) a finales del siglo XIX y
no la falta de presas por la sequía. La leyenda de estos felinos está reflejada
en tres películas de Hollywood, entre ellas ‘Los demonios de la noche’, de 1996
y protagonizada por Val Kilmer y Michael Douglas.
Un
estudio realizado por dos investigadores estadounidenses (Bruce Patterson,
conservador del Museo Field de Historia Natural de Chicago, y Larisa DeSantis,
de la Universidad Vanderbilt), arroja luz sobre por qué esos leones llegaron a
alimentarse de seres humanos después de analizar los dientes de los felinos,
cuyos restos se conservan en el Museo Field.
En
1898, el teniente coronel John Patterson disparó a los dos leones y después
escribió: “Tengo un muy vívido recuerdo de una noche en particular, cuando las
bestias tomaron a un hombre de la estación de ferrocarril y lo trajeron cerca
de mi campamento para devorarlo. Pude oírlos crujir los huesos y el sonido de
su espantoso ronroneo llenó el aire y sonó en mis oídos durante días después”.
Sin
embargo, la nueva investigación, publicada en la revista ‘Scientific Reports’,
sugiere que el teniente coronel pudo exagerar en sus palabras porque los
dientes de los leones no muestran el desgaste que se esperaría si hubieran
estado masticando huesos. “Es difícil de entender las motivaciones de los
animales que vivieron hace más de 100 años, pero las muestras científicas nos
permiten hacer eso”, indica Bruce Patterson, que no guarda ningún parentesco
con el teniente coronel y que añade: “El Museo Field conserva los restos de
esos leones. Podemos estudiarlos usando técnicas que hubieran sido
inimaginables hace 100 años”.
DeSantis
y Patterson analizaron la hipótesis que sugería que los devorahombres de Tsavo
eligieron presas humanas porque no tenían otros alimentos que comer. La región
estaba inmersa en una sequía de dos años en medio de una epidemia viral que
devastó la fauna local. Algunos científicos han especulado sobre que la escasez
de presas puede haber llevado a los felinos a alimentarse de humanos.
Más fáciles de cazar
Los
dientes de los leones podrían ser la clave para determinar si esta hipótesis es
verdadera. Si los dientes muestran mucho desgaste por masticar huesos, eso
sería una señal de que los leones tuvieron que comer cadáveres enteros en lugar
de carne fresca. DeSantis usó herramientas dentales para crear moldes de los
dientes de los leones. Luego examinó el desgaste microscópico en 3D para
analizar los microdesgastes dentales y utilizó métodos geométricos fractales
para caracterizarlos. Pero, en lugar de ver superficies de dientes muy gastadas
por la ingesta de huesos, los investigadores vieron lo contrario. "El
desgaste microscópico de los dientes de los leones era menos complejo y
‘masticado’ de lo que se vería en un animal que come mucho hueso, como una
hiena. En cambio, su microdesgaste dental es similar a lo que vería en un león
de zoo", dice DeSantis. La clave es que, gracias un análisis químico de
los huesos y la piel, a los leones les sobrevino una enfermedad dental severa.
Es decir, tenían un absceso en la punta de la raíz de uno de sus caninos, una
infección dolorosa que habría hecho imposible la caza normal.
Patterson
indica que “los leones normalmente usan sus mandíbulas para agarrar presas como
cebras y ñus, y asfixiarlas”, y que los de Tsavo, con la infección dental,
habría afrontado el desafío de “someter y matar a grandes presas que luchan, y
los humanos son mucho más fáciles de atrapar”. Aún no está claro por qué los
leones no consumieron los huesos de su presa humana. Podría ser que la
enfermedad dental les hiciera físicamente incapaces de hacerlo o porque los
restos de las víctimas humanas fueron recuperados al amanecer por sus
compañeros de trabajo antes de que los felinos pudieran devorar aún más los
cadáveres. De cualquier manera, es probable que la enfermedad dental
desempeñara un papel importante en esta inusual racha de leones en comer
hombres.
Servimedia
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